Эскадрилья «Нормандия-Неман»
В марте 1942 года французский национальный освободительный комитет «Сражающаяся Франция» обратился к властям Советского Союза с предложением направить в СССР группу лётчиков и авиационных механиков для участия в боевых действиях против Германии.
25 ноября 1942 года было подписано советско-французское соглашение о формировании на территории СССР французской авиационной эскадрильи. Эскадрилья была сформирована 4 декабря 1942 года в городе Иваново. По желанию личного состава новой воинской части было присвоено наименование «Нормандия», в честь французской провинции, наиболее пострадавшей от немецкой оккупации. Так возникла французская истребительная авиационная эскадрилья, преобразованная впоследствии в полк, чья боевая слава облетела весь мир.
Личный состав эскадрильи состоял из 72 французских добровольцев (14 лётчиков и 58 авиамехаников) и 17 советских авиамехаников. Эскадрилья была укомплектована истребителями Як-1, позднее Як-9 и Як-3. 22 марта 1943 года после освоения личным составом боевой техники эскадрилья была направлена на Западный фронт, где была включена в состав сначала 204-й бомбардировочной авиадивизии, а с апреля - 18 гвардейского истребительного полка 303-й истребительной авиадивизии 1-й воздушной армии.
5 апреля 1943 года эскадрилья приступила к боевым действиям. Эскадрилья приняла и герб провинции Нормандия — щит красного цвета с двумя золотистыми львами. Впоследствии, она была пополнена и 5 июля 1943 года преобразована в полк «Нормандия», в состав которого входили уже три эскадрильи, носившие названия трёх главных нормандских городов: «Руан», «Гавр» и «Шербур».
Полк принимал участие в Курской битве в 1943 году, Белорусской операции в 1944 году, в боях по разгрому немецких войск в Восточной Пруссии в 1945 году. 28 ноября 1944 года, за боевые заслуги и проявленное мужество во время воздушных сражений в период боёв по освобождению Литвы и при форсировании реки Неман, приказом Верховного Главнокомандующего советскими Вооружёнными Силами И. В. Сталина полку было присвоено почётное наименование «Неманский», и с тех пор он стал называться полком «Нормандия — Неман».
За время боевых действий на советско-германском фронте Второй мировой войны лётчики полка совершили 5240 боевых вылетов, провели около 900 воздушных боёв, одержали 273 подтверждённых победы, 36 неподтверждённых, и повредили более 80 немецких самолётов. Потери за время ведения боевых действий составили 42 лётчика. Всего за время ведения боевых действий через эскадрилью прошло 96 человек боевого личного состава.
За совершённые подвиги Советское правительство наградило полк орденами Красного Знамени и Александра Невского, а французское - Почётного легиона, Крестом войны с 6-ю пальмами, Крестом освобождения и Военной медалью. Многих советских орденов и медалей удостоились 83 французских лётчика. Четверо из них - Марсель Лефевр, Марсель Альберт, Роллан де ля Пуап и Жак Андр стали Героями Советского Союза.
После окончания войны 41 боевой самолет-истребитель Як-3, на которых воевали французские летчики полка Нормандия-Неман, был передан в дар Франции. 20 июня 1945 года французские летчики на этих самолетах вернулись на родину. Эти истребители стояли на вооружении Франции до 1956 года.
В 1956 году в Москве установлен мемориал с именами всех погибших лётчиков, а в 1964 году на Введенском кладбище на могиле французского лётчика, останки которого были найдены в Орловской области, был установлен памятник Неизвестному лётчику полка «Нормандия — Неман».
